“地基承受荷載的能力稱為地基的承載力。通常區分為兩種承載力，一種稱為極限承載力，它是指地基即將喪失穩定性時的承載力。另一種稱為容許承載力，它是指地基穩定有足夠的安全度并且變形控制在建筑物容許范圍內時的承載力”。地基極限承載力不僅與地基土的性質有關，還與基礎的形式、形狀、埋置深度、寬度等有關。“而容許承載力則還與建筑物的結構特性等因素有關”。
基礎構建必須既要保證基底壓力處于安全的應力水平，又要將沉降控制在容許的范圍內。
二、地基承載力特征值與地基設計的關系
基本建設程序是“先勘察、后設計、再施工”。勘察單位的工作成果是巖土工程勘察報告（以前是工程地質勘察報告）。設計單位依照勘察報告進行地基基礎設計。勘察報告的地基評價內容包括地基承載力，這是設計人員最為關心的。
以天然地基上的淺基礎為例，得到勘察報告當中的地基承載力建議值，經過計算就能得出深寬修正后的地基承載力fa值，據此就可以設計基礎尺寸并展開基礎設計的后續工作。
在這一設計流程當中，存在著某些不正確的傾向，有的設計人員認為勘察報告建議值可以放心大膽采用，反正出了問題是勘察單位負責。
對于勘察報告給出的包括地基承載力建議值在內的巖土設計參數，應當加以正確理解與使用，需要有一個再分析的過程，這個過程其實也是地基設計的一個過程。可以看出，前述的設計流程看似順理成章，其實不然，主要的問題就在于容易忽視重要環節——地基設計。
地基評價和地基計算都屬于地基設計的范疇。正如工程勘察大師顧寶和先生所指出的“地基承載力的建議值目前雖然一般由勘察報告提出，但不同于巖土特性指標，本質是地基基礎的設計。”
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